¿Quién no ama el chocolate? Incluso si no es su dulce favorito, probablemente esté de acuerdo en que el dulce evoca pensamientos de amor, placer y recompensa.
Pero en caso de que necesite una razón más (o 10) para celebrar el chocolate, solo mire a la ciencia. Los estudios de los amantes del chocolate, e incluso algunos autoproclamados "adictos al chocolate", sugieren que podría disminuir la presión arterial y reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, ayudar a controlar el azúcar en la sangre y reducir el estrés. La lista continua.
La investigación incluso ha respaldado algunos de los beneficios para la salud más extraños que se le han atribuido al cacao. Los mayas usaban chocolate en polvo para aliviar las corridas y, en la última década, los investigadores han identificado posibles sustancias químicas que bloquean la diarrea en el chocolate. Pero en cuanto a recetar cacao para combatir las llagas de la sífilis, los médicos de la época victoriana probablemente no dieron en el blanco.
“(El chocolate) es un buen antioxidante, tiene un buen efecto sobre la inflamación. Creemos que la mayoría de los efectos beneficiosos se deben a esto”, dijo el Dr. Owais Khawaja, miembro de cardiología del Centro Médico St. Vincent Mercy en Toledo, Ohio. Estos beneficios podrían incluir la reducción del riesgo de cáncer y demencia, dijo Khawaja.
Sin embargo, no todos los chocolates son iguales. Se cree que el poder antioxidante y antiinflamatorio del chocolate proviene de una clase de nutrientes vegetales que se encuentran en los granos de cacao llamados flavonoides. El chocolate negro tiene más de estos que el chocolate con leche, y el chocolate blanco, que en realidad no contiene chocolate, no es una buena fuente de flavonoides.
Incluso una barra de chocolate que es cacao 70%, generalmente considerado chocolate negro, puede tener niveles variables de compuestos flavonoides, dependiendo de cómo se procesó. Por ejemplo, el chocolate que ha pasado por un paso químico conocido como dutching, también conocido como chocolate holandés, esencialmente ha perdido todos los rastros de estos compuestos.
Luego está la leche y el azúcar. “Lo que obtenemos comercialmente no es solo el chocolate puro. … No creo que la leche y el azúcar del chocolate con leche sean tan buenos para ti”, dijo Khawaja.
Esa podría ser una mala noticia para aquellos que esperan aprovechar el poder del chocolate cuando toman una barra de Hershey's o Snickers. Al contrario de lo que decían los anuncios cuando el chocolate con leche se introdujo por primera vez en Europa y los Estados Unidos a fines del siglo XIX, es posible que no sea una parte nutritiva de nuestra dieta.
Pero necesitamos más investigación que analice los efectos del consumo de todo tipo de chocolate, incluida la leche. “No hay suficientes datos sobre qué tipo de chocolate es bueno” y cuánto chocolate es bueno, dijo Khawaja. Los estudios tienden a preguntar a los participantes si consumen chocolate o chocolate amargo, pero no de qué tipo. Para empeorar las cosas, las personas a menudo olvidan o tergiversan cuánto comen realmente.
Por ahora, probablemente sea seguro decir que el chocolate amargo es bueno, o al menos no malo. “Pero hasta que tengamos más datos, no coma demasiado. Si está comiendo una porción una o dos veces al día, está bien. Pero no empieces a tenerlo seis veces al día”, dijo Khawaja.
He aquí un vistazo a lo que los médicos, gobernantes y empresarios han pensado sobre el chocolate a lo largo de los siglos.
500 aC 'Comida de Dios' para todos
La palabra "cacao" proviene de "kakawa", que significaba "alimento de Dios" para los olmecas que vivieron en lo que ahora es América Central entre 1500 y 500 a. C. Los antiguos mayas en lo que hoy es México aparentemente estuvieron de acuerdo. Los investigadores tienen químicos detectados del chocolate en vasijas de cerámica maya que datan del año 600 a. C. Chocolate, que a menudo se consumía como bebida espesa y espumosa, probablemente solo aumentó en popularidad durante los siglos siguientes. Cuando los europeos descubrieron a los mayas, el chocolate no era solo para los dioses y los ricos. Todo el mundo lo estaba bebiendo.
1500: El chocolate es la bebida energética original
La bebida de chocolate obtuvo un gran respaldo cuando el emperador azteca Moctezuma II, que reinó desde 1502 hasta 1520, la llamó “(l)a bebida divina, que crea resistencia y combate la fatiga. Una taza de esta preciosa bebida (cacao) permite al hombre caminar un día entero sin comer”.
1577: ¿Tienes las carreras? toma un poco de chocolate
En el siglo XVI, el chocolate estaba ganando reputación tanto en las Américas como en Europa para el tratamiento de muchas dolencias médicas, como fiebre, tos y problemas estomacales y hepáticos. En 1577, explorador español francisco hernandez escribió sobre cómo los mexicanos tostaron los granos de cacao y los molieron en un polvo medicinal que "contenía la disentería". Cinco siglos después, en 2005, los investigadores descubrieron que los antioxidantes flavonoides del chocolate pueden bloquear la secreción de líquido en las células intestinales, al menos en el laboratorio, lo que sugiere que el cacao podría proporcionar alivio natural de la diarrea.
1719: Chocolate, es lo que hay para cenar
En su libro “La Historia Natural del Chocolate”, el francés D. De Quelus relató su estadía de 15 años en las Américas y concluyó que una onza de chocolate tenía “tanto alimento como una libra de carne de res.” Tal vez como evidencia de su punto, describió a una mujer que no podía masticar debido a una lesión en la mandíbula y tenía que subsistir con una dieta de solo chocolate disuelto en agua caliente con azúcar y canela. Estaba “más animada y robusta que antes de (su) accidente”, escribió De Quelus.
1825: Una cucharada de chocolate ayuda a bajar la medicina
Un farmacéutico francés llamado Jean-Antoine Brutus Menier abrió una fábrica que recubría con chocolate las píldoras menos apetecibles. Cuando sus hijos se hicieron cargo, abandonaron el lado medicinal y lo convirtieron en Menier Chocolate (que finalmente se vendió a Nestlé).
1864: unte chocolate en sus llagas de sífilis
El chocolate fue el más agradable de los ingredientes en un bálsamo dado a pacientes con sífilis que también incluía materiales corrosivos. El chocolate también se usó como antídoto para las infecciones con gusanos parásitos; para esa receta, se mezcló con azúcar, canela, aceite de árbol y un agente antifúngico llamado calomelano.
1875: Nace el chocolate con leche
Después de casi una década de experimentación, el inventor suizo Daniel Peter presentó el chocolate con leche "original", una combinación de cacao, manteca de cacao, leche condensada y azúcar. Los anuncios proclamaban que el producto era un alimento básico dietético más nutritivo que el café, y también un lujo que era "tan distinto de comer chocolate ordinario como los Alpes lo son de las colinas". Suiza tenía la esquina del chocolate con leche hasta que Cadbury apareció en escena en Inglaterra en 1904, prometiendo hacer "más fuertes a los hombres fuertes" y, en general, ser el chocolate con leche superlativo en términos de nutrición, sustento y frescura.
1900: Hershey trae la bondad del chocolate con leche a suelo estadounidense
Milton S. Hershey se hizo un nombre por primera vez en la década de 1880 al desarrollar un dulce de caramelo tan sabroso que mató a toda la competencia. Con el cambio de siglo, el famoso pastelero se pasó al chocolate. Después de una misión de reconocimiento a Suiza, el lugar de nacimiento del chocolate con leche, Hershey presentó la barra de 5 centavos desde Pensilvania. Al igual que sus predecesores europeos, la barra se comercializó como un requisito dietético diario que era "más sostenible que la carne".
1989: un antidepresivo podría curar a los adictos al chocolate
A lo largo de los años 1800 y 1900, se acumularon textos que describían los propósitos medicinales del chocolate para todo bajo el sol. Pero, ¿y si necesitara un medicamento para dejar de disfrutar del chocolate? Por primera vez en la literatura médica, los médicos informaron haber tratado con éxito a dos pacientes con posible adicción al chocolate usando el entonces nuevo antidepresivo bupropión, conocido como Wellbutrin. Una de las pacientes, una mujer de mediana edad que también sufría de depresión, pasó de comer 2 libras de dulces de chocolate al día a no tener interés en el chocolate después de tomar bupropión. (Sin embargo, todavía tenía un apetito normal por otros alimentos).
1996: ¿El chocoholismo es realmente una adicción?
La investigación ha concluido lo que la mayoría de nosotros ya sabemos: el chocolate es el alimento más anhelado de todos. El poder del chocolate probablemente solo se ve potenciado por la dulzura y la cremosidad de la mayoría de las delicias de chocolate. Pero, ¿podría realmente ser adictivo de la misma manera que lo son las drogas y el alcohol? Los psicólogos argumentan contra esta posibilidad. Aunque el chocolate contiene cafeína y sustancias similares a las que se encuentran en marijuana, probablemente no contiene niveles lo suficientemente altos como para tener efectos a largo plazo en la química del cerebro.
1998: El chocolate es el último alimento reconfortante
Olvídese de la pizza y las papas fritas; el chocolate puede ser el último de todos los alimentos reconfortantes. Un estudio de 330 adultos en el Reino Unido sugiere que las personas tienden a anhelar el chocolate cuando se sienten deprimidas, molestas o estresadas. Los expertos especulan que esto se debe a que comer chocolate, como todos los alimentos agradables, nos da un subidón de endorfinas. Estos son los mismos químicos para sentirse bien que nuestro cuerpo libera cuando hacemos ejercicio.
2002: ¿Es el chocolate un alimento que combate el cáncer?
¿Es demasiado bueno para ser verdad que el chocolate combate el cáncer? Tal vez no, según algunos datos emergentes. Un antioxidante que se encuentra en el chocolate llamado catequina fue relacionado con tasas más bajas de cáncer de pulmón en un estudio de ancianos holandeses. Un año después, un estudio de mujeres posmenopáusicas en los Estados Unidos encontró que aquellos que consumían el nivel más alto de catequina tenían un riesgo menor de cáncer de recto 45%, en comparación con aquellos que consumían el nivel más bajo. Sin embargo, los autores de los estudios señalaron que otros alimentos y bebidas, especialmente el té, las manzanas y las peras, son fuentes más ricas en catequina que el chocolate, y las tasas más bajas de cáncer podrían tener más que ver con las personas que los consumen.
2004: Como darle chocolate a un bebé que llora
Las mujeres embarazadas pueden querer ceder a sus antojos de chocolate. Las mujeres que informan comer chocolate todos los días durante el embarazo describen a sus bebés como más activos y con mejor temperamento cuando tienen 6 meses. Los investigadores quien realizó el estudio sugieren que el chocolate puede ayudar a mitigar el estrés prenatal en las futuras mamás.
2005: El chocolate amargo puede prevenir la diabetes
Es difícil imaginar que el chocolate pueda mantener bajo control el nivel de azúcar en la sangre, pero el chocolate negro podría tener precisamente ese efecto. En un pequeño estudio de adultos sanos, aquellos que comieron media onza de chocolate negro al día durante 15 días tuvieron una mejor sensibilidad a la insulina y una presión arterial más baja que los adultos que comieron una cantidad similar de chocolate blanco.
2006: El chocolate es el secreto de los indios para un corazón sano
Investigadores de los Estados Unidos viajaron a una isla remota en Panamá para resolver un misterio médico: ¿Por qué los indios Kuna que viven allí están libres de presión arterial alta y otras dolencias médicas, a pesar de que comen tanta sal como los estadounidenses? Los investigadores encontraron que la explicación probable es que esta población consume muchas bebidas que contienen cacao, aproximadamente 10 veces la cantidad de los kunas menos tradicionales que viven en la ciudad de Panamá. Investigación previasugirió que los antioxidantes en la planta de cacao llamados los flavanoles podrían hacer que los vasos sanguíneos se dilaten, reduciendo la presión arterial.
2006: Este es tu cerebro con chocolate
Si el chocolate es una droga, al menos no parece tener efectos aterradores en tu cerebro como en esos anuncios de servicio público de los 80. Un estudio de 2006 llevó a cabo imágenes cerebrales de mujeres jóvenesy observó un aumento del flujo sanguíneo al cerebro después de que las mujeres bebieran una bebida de cacao rica en antioxidantes flavonoides durante cinco días. Los estudios durante los siguientes años encontraron que las mujeres jóvenes tenían tiempos de reacción más rápidos después de consumir chocolate negro y que los adultos mayores se desempeñaron mejor en una prueba de memoria después de beber bebidas de cacao con alto contenido de flavonoides durante tres meses.
2006: Tal vez el chocolate no sea un afrodisíaco después de todo
Se dice que el emperador azteca Moctezuma II bebió la "bebida divina" del chocolate. “antes de visitar a sus esposas”. Sin embargo, la ciencia aún no ha respaldado un papel para el chocolate en el dormitorio. Un estudio de las mujeres en el norte de Italia encontró que aquellos que reportaron comer más chocolate tenían niveles más altos de deseo y satisfacción sexual. Pero estas mujeres también eran más jóvenes que las que no comían chocolate, y los investigadores concluyeron que la edad, más que el consumo de chocolate, probablemente explicaba las diferencias sexuales.
2008: El chocolate le quita un bocado a la inflamación
A estudio de adultos en Italia descubrió que aquellos que comían cantidades pequeñas a moderadas de chocolate negro, hasta 0.3 onzas al día, el equivalente a aproximadamente un beso y medio de Hershey's, tenían niveles más bajos de proteína C reactiva, un marcador de inflamación que se ha relacionado con enfermedades del corazón. Pero había trampa. Aquellos que comieron más de un tercio de una onza de chocolate al día no parecieron obtener ningún beneficio para reducir la inflamación.
2010: El zumbido de chocolate podría ayudar a quienes padecen el síndrome de fatiga crónica
Montezuma II podría haber estado en lo cierto cuando consideró que el chocolate era un remedio para la fatiga. Un pequeño estudio encontró que las personas con síndrome de fatiga crónica severa aliviaron sus síntomas, y algunas incluso pudieron volver al trabajo, después de consumir chocolate rico en polifenoles antioxidantes durante ocho semanas.
2011: Ser adictivo o no serlo. Esa es la cuestión del chocolate.
¿Alguna vez te has lamentado de que el chocolate es el alimento perfecto, excepto cuando quieres dejar de comerlo? No te preocupes, la ciencia entiende. Un estudio implicó que tanto el azúcar como el cacao en el chocolate hacen que los adultos sean menos capaces de evitar retroceder por unos segundos. Probar chocolate incluso provocó sentimientos de euforia y bienestar en estos adultos, al igual que las drogas adictivas.
Pero aunque el chocolate puede provocar la pérdida de control, probablemente no sea adictivo, dijo Jennifer Nasser, profesora asociada de ciencias de la nutrición en la Universidad de Drexel y autora principal del estudio. Por un lado, las sustancias químicas del chocolate tardan demasiado en entrar en nuestro torrente sanguíneo, dijo. Sin embargo, otros investigadores dicen que el azúcar puede ser adictivo y puede cambiar la química del cerebro de una manera que se asemeja a la adicción a las drogas.
2012: El chocolate podría salvar tu piel
El chocolate podría combinarse con bebidas como café, té y refrescos de cola para reducir el riesgo de cáncer de piel. Un estudio de más de 120,000 enfermeras en los Estados Unidos reveló que las mujeres y los hombres que consumían la mayor cantidad de estas bebidas y comían la mayor cantidad de chocolate tenían un riesgo 18% y 13% menor de desarrollar cáncer de piel, respectivamente, presumiblemente debido a la cafeína que contienen. Pero, la cafeína en una porción de chocolate es ridículamente comparada con la de una taza de café: 7 miligramos frente a 137 miligramos.
2015: ¿El chocolate es bueno para el corazón? Vamos a contar las maneras.
El poder del chocolate para bajar la presión arterial podría ser solo el comienzo. Los investigadores descubrieron otros beneficios para el corazón en un gran análisis de más de 150,000 hombres y mujeres en los Estados Unidos, Europa y Australia que reportaron comer hasta 3.5 onzas de chocolate al día. El consumo de chocolate se asoció con un 21% menor riesgo de accidente cerebrovascular, 29% menor riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca y 45% menor riesgo de morir por enfermedad cardíaca.
Aún mejor noticia para algunos, el estudio encontró que consumir chocolate con leche, a menudo considerado menos saludable que el chocolate negro, también se asoció con un menor riesgo de enfermedad cardíaca. Los autores especulan que ingredientes como el calcio del chocolate con leche pueden contribuir a este efecto beneficioso.
Aunque los autores dicen que los beneficios que observaron podrían deberse a otros alimentos en las dietas de los participantes, al menos toman los hallazgos en el sentido de que "no parece haber ninguna evidencia para decir que el chocolate debe evitarse en aquellos que son preocupados por el riesgo cardiovascular.”
Este artículo se publicó originalmente en CNN.com en febrero de 2016. Haga clic aquí para verlo.
